月曜日の夕方近く、部下たちがすっかり出払ってしまった部署内に困惑気味の三上さんの声が響く。
「斎藤さん、K建設の鈴木さんという方からお電話が入ってるんですが・・・」
「K建設って、ゼネコンの？」
「恐らく」
「ウチと取引あったっけ・・・しかもゼネコンだったら2Gの担当だよね」
「ええ、そうお答えしたんですが、以前、斎藤さんにお世話になったとかで」
かの会社は、全国でも上位に立つ建設会社。
しかも随分前から、自動制御の仕事はM電装一社独占の状態が続いていた。
元々ゼネコンの顧客は担当していなかった為、そちらの方に伝手は無い。
昔担当した客が転職したことも考えられるが
蓄積された名刺の中に十数枚あるであろう鈴木という苗字だけでは、顔を思い出すこともできない。

「お電話替わりました、斎藤です」
「ご無沙汰ですねぇ。鈴木です。随分昔、O設計でお会いしたんですが、覚えておいでですか？」
「O設計さん、ですか・・・？」
「あの頃はまだ新人さんでしたかね、御社の・・・何て言ったかな、上司の方と一緒に」
場しのぎの問答を繰り返しながら、名刺入れを探り、遠い昔の記憶を引っ張り出す。
「そうそう、我孫子さんか」
期せずして聞こえてきた上司の名前で、ふとある情景が浮かんだ。
新人の頃、慣れない営業活動で緊張する俺に、柔和な笑顔を向けてくれた中年の男。
「ああ・・・長らくご無沙汰しておりました。今は、K建設さんに？」
「5年前くらいですか、こちらに移りまして」
直接の担当ではなかったし、展示会やセミナーで数回顔を合わせただけなのに
何故、突然、しかも俺に連絡をしてきたのか。
そんな訝しい思いは、先方が発した言葉で一気に解消された。
「実は、自動制御の設計を受けてくれるメーカーさんを探していましてね」

『斎藤さんには朗報かな？』
数か月前、馴染みの客が語った "噂" は、ほぼ事実だったのだろう。
察するに、M社とは袂を分かったようだ。
「野島君から、斎藤さんを薦められまして。まずはお話だけでもとご連絡しました」
酒の席ですら一度も口を滑らせなかった男に、見事にしてやられたらしい。
「急な話で申し訳ないんですが、今週中に、一度ご足労願えないかと」
何処のメーカーも狙っているであろう大きな牌を手に入れられるかも知れない、千載一遇のチャンス。
そして、最低の査定を返上できるかも知れない絶好の機会。
「もちろんです。是非とも、お伺いさせて頂きます」
降って湧いた勝機に、思わず胸が震えた。


「あはは。いやぁ、驚いたでしょう？」
その日の夜、電話の向こうで男は軽い笑い声を上げた。
「何事かと思いました。何にも言ってなかったじゃないですか」
「最近、ほら、あんまり元気なかったから。励まそうと思って」
「はぁ、それは嬉しいんですが・・・初め、誰か思い出せなくて、しどろもどろになっちゃいましたよ」

彼曰く、鈴木氏はつい最近、電気設備設計部の部長に昇進した。
その原因が、前部長とM電装との間の贈収賄疑惑。
前任が社内調査の終了を待たずに辞職した為、突然の抜擢となったとのことだ。
「鈴木さんもねぇ、大変みたい。生え抜き社員追い越して部長になっちゃったもんだから、周りがね」
確かに、K建設くらいの超大手の会社になれば、椅子取りゲームの熾烈さは容易に想像できる。
「棚ぼた部長とか言われてるって聞いて、あれ、誰かと似てるなぁ、って」
「ぼた餅の大きさが違いすぎるでしょう。それに、鈴木部長は実力だってあったんでしょうし・・・」
「でもね、誰にでも落ちてくる訳じゃあ、ないんですよ？」
「それは・・・」
「今までの苦労と努力があったからこそと、ボクは思いますけどね。身近な二人から推察するに」
この人の言葉は、いつだって前向きだ。
ただ単に悪運が強かっただけと思ってきた卑屈さが、ほんの少しだけ自信に変わる。
「・・・ありがとうございます、本当に」
「えぇっ、何ですか、急に改まって」
「いや、いろいろと助けられてるなぁと」
「お互い様じゃないですか。今度ボクが困った時は、宜しくお願いしますね」


建物の陰に設けられた臨時の喫煙所。
北側に位置している為に当然陽も当たらず、湾岸地域特有の潮風が全身を凍えさせる。
煙草に火を点け、灰色の海をぼんやり眺めていると、視界の隅に何か赤いものがちらつき始めた。
「斎藤さん、さっき野島さんがいらっしゃいましたよ」
派手な赤色のイベント用ジャンパーは殆どの社員から不評を買っているにもかかわらず、今年も変わらない。
そんな上着を羽織り、缶コーヒーをカイロ代わりに握り締めたあいつは、そう声をかけてくる。
「あれ？来るの明日だって言ってたような」
「何か、急に時間ができたからって」
「気まぐれだなぁ」

年明けすぐに開かれる設備関連機器の総合展示会は、会社の中でも特に力を入れているイベントで
営業を中心に、設計・開発の部署からも担当者を出し、新たな顧客獲得に精を出す。
今年の設計の担当は、浅野ともう一人のベテラン社員。
ちょうど物件がひと段落したからと彼は言っていたが
その実、部下の方から参加したいと志願してきたという話は、既に和賀から聞いていた。

「責任者がいないってどういうことだ、って笑ってました」
「来るって分かってれば丁重におもてなしするのに」
「また30分くらいしたら顔を出すって」
イベントの責任者は、毎年2Gの平川課長が受け持っていたものの
今年はK建設からの大型プロジェクトが入り、その対応に追われているということで、俺に白羽の矢が立った。


ふと顔を上げると、目の前の海に "2020" という数字と5つの輪がデザインされた船が横切っていく。
「もう、5年、いや4年後か」
「あっという間でしょうね」
「だろうなぁ」
「その頃、どうなってると思います？」
「何だよ、急に・・・」
「5年前、こんな風になってるなんて想像もつかなったけど、また5年経ったらどうなってるんだろうって」
あいつが口にしたちょっとした問で、現在と過去、未来に考えを巡らせた。

その時、不意に社用の携帯が数回振動を繰り返す。
「・・・野島さんだ。また、明日来るとさ」
「気まぐれですね」
画面に表示されている短いメールには、酒の席のお誘いが追記されている。
「今度は、例の店に連れてけって」
「前に住んでたとこの近く？引っ越したって、言ってないんですか？」
「言うタイミング、逃しちゃったんだよ」
「確か、駅前にも同じように焼酎ばっかり並べてる店があったと思いますけど」
「じゃ、そこにしておくか」

風が弱まったタイミングで、もう一本、箱から取り出した。
「そうだな。俺は、現状維持できれば良いわ」
「ええ・・・もっと志高く、いきましょうよ」
とはいえ、仕事でも、プライベートでも、多分、今が一番充実している。
4～5年後には現部長も定年を迎え、上の役職も大きく動くのだろうが、俺が入り込む余地はない。
課長に留まるか、平に降格されるか、左遷されるかなら、今の位置が当然ベストだ。
「お前は？」
「オレは・・・もっと経験を積んで、スキルを身につけたいかな」
「設計でやってく覚悟は、固まったか？」
「しばらくは、そうですね。ここで頑張りたい」
決意を胸にした男の表情は、この数ヶ月で目覚ましい成長を遂げたように見える。
歳を取るにつれ伸び代が減ってきた俺には、羨ましくも思えた。


俄かに増えてきた喫煙者に押されるよう、あいつがこちらへ距離を詰めてくる。
袖が触れ合った瞬間、顔を寄せ、小さく耳打ちした。
「俺は、お前さえいれば、後はどうなっても良いや」
強張った彼の眼が俺を凝視し、矢庭に頬が微かな赤みを帯びていく。
「何だよ、そのコーヒー、酒でも入ってんの？」
「・・・そういうこと、言うから」
「なんとなく言ってみたくなったんだよ」

もう、多くは望まない。
でも、決して手放さない。
二人で出した結論の行く先を、二人で見届ける。
それだけが、今の俺の望みだ。

□ 01_猶予 □　　　
■ 1 ■　　　■ 2 ■　　　■ 3 ■　　　■ 4 ■　　　■ 5 ■　　　
□ 100_結論★ □
■ 1 ■　　　■ 2 ■　　　■ 3 ■　　　■ 4 ■　　　■ 5 ■　　　■ 6 ■　　　■ 7 ■
■ 8 ■　　　■ 9 ■　　　■ 10 ■　　　■ 11 ■　　　■ 12 ■　　　■ 13 ■　　　■ 14 ■
>>> 小説一覧 <<<