その時、どんな顔をしてあいつを見ていたのか、自分では分からないが
あいつが表情を変えなかったことは、よく覚えている。
言葉に詰まって何も言えなくなることも、想定していたのだろう。
すみません、と一言言っただけだった。

通り一遍の会話を交わして、店を出た。
向こうでも元気でな、そんな言葉を最後に言った気がする。
我に返った気分になったのは、電車が江戸川を渡った後くらいだった。
通り過ぎる車窓を眺めながら考えるのは、あいつが言った一言ではなく
それを聞いた自分の反応についてだ。

同性愛について、今までよく考える機会は無かった。
自分自身にそういう趣向は無いけれど、本人たちが良ければそれで良い。
そう思っていたつもりだった。
それが自分の身に、あまりにも突然に降りかかってきた時
得も言われない感覚に襲われた。
いままでに経験したことが無い、感覚だった。
不快？恐怖？嫌悪？
どれも違う気がする。
結論が出ない疑問を、一人で不毛に考える。
そうこうしている内に、降りる駅が近づいてきた。
こんな気分で週末を過ごすなんて、最悪だ。


悶々とした土日が明け、新しい週が始まる。
あいつがいなくなった職場には、多少の変化があるけれど
仕事自体は同じように続いている。
俺の生活も、週末に飲みに行くことがなくなった以外、変わったところは無かった。

けれど、あいつの言葉を気にかけなくなるまでには、まだ時間がかかりそうだった。
あいつが俺のことを、恐らく恋愛対象として、好きであること。
俺はあいつのことを好きではあるが、恋愛対象としては見ることができないこと。
事実はこれだけだ。
にもかかわらず、この事実に想像や邪推を混ぜて、考えてしまう。
生産性の無い行動は、無駄に疲れを増やす。
分かっていても、心の何処かにひっかかった何かを、どうにかしたいともがく。
答の欠片さえ、見えないまま。


時間が解決する、というのは真か嘘か。
日々の仕事に追い立てられながら、半年ほど過ぎた頃。
夕方、外回りから戻ると、机の上に煎餅と見慣れない書類が置いてあった。
いぶかしげに書類を手に取ると、営業事務の三上さんが声をかけてきた。
「今日、浅野さんがいらっしゃって、それ置いていきましたよ」
顔には出さなかったと思う。
けれど、度肝を抜かれた感覚に陥った。

三上さんの話によると、名古屋支店で抱えている案件について
うちにも協力して欲しいとの話があるらしく
その打ち合わせで、あいつと向こうの上司が来たらしい。
書類は、その名古屋の案件のプレゼン資料だった。
大型の案件ではあるけれど、奇抜な設備はなさそうで
要はマンパワーの補填ということなのだろうか。
最後のページには、あいつの字で書かれた付箋が貼ってあった。
不明な点があれば連絡くださいとの旨の下には、携帯電話の番号。

土産として携えてきた煎餅を食べながら、しばらく付箋を眺めていた。
「お土産は、それだけじゃないんですよ」
三上さんは、意味ありげな笑みを浮かべて言う。
「浅野さん、婚約したみたいなんです」
みたいなんです、というのは、直接本人に聞いたことでは無いかららしい。
ただ、一緒に来た上司がそれらしき話をしていたからだ、と。

「邪推しすぎなんじゃないの？それ」
「でも、彼、顔も悪くないし、年齢的にもそろそろでしょう？」
「そりゃそうだけど」
「新天地で良い人捕まえたんですよ、きっと」
にわかには信じられなかった。
答を求めるタイミングは、今かも知れない。
俺は書類の付箋を剥がし、外に出た。

会社が入ったテナントビルは、大通りから一本入った場所にある。
辺りは既に暗くなりかけていて、家路に向かう人が見えた。
建物の壁を背にして、付箋に書かれた番号に電話をかける。
数回のコールの後、あいつが出た。


□ 01_猶予 □　　　
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□ 100_結論★ □
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「お疲れ様です。浅野です。ご無沙汰してます」
「お疲れ。久しぶりだな。・・・今、ちょっと良いか？」
「すみません、今上司と飲んでるんですよ」
あいつの声の後ろに、飲み屋の喧騒が聞こえてくる。
「でも、一時間くらいで済みそうなんで、終わったら電話します」
分かった、とだけ答えて電話を切った。

これで良かったのか？
そう自問自答しながら、俺は例の書類を手に喫煙所に向かった。
定時を過ぎていることもあり、電気は既に消されていた。
窓側の照明のスイッチを入れ、煙草に火をつける。
深く煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。
ぼんやりと書類を眺めるが、内容は頭に入ってこない。
思った以上に、冷静さを欠いていた。
どうなるんだ、今日、これから。
急に不安になってきた、その時、携帯の振動を感じた。

「今、終わりました。話って案件についてですか？」
あいつの声は、若干テンションが高く聞こえた。
俺の気分が落ちているからかも知れない。
「いや、それも含めて。電話じゃなんだから、会って話せないか？」
会話に間が空く。
あいつは何を考えたのだろうか。
「オレ、宿を神田に取ってるんで、その近くでも良いですか」
明日朝の新幹線で名古屋へ戻るとのことらしい。
仕事で来ている訳だから、スケジュールが仕事重視なのは当然のこと。
あまり遅くならないようにする、と一言付け加えて、神田駅での待ち合わせを約束した。


半年振りのあいつは、何処も変わっている様には見えなかった。
軽装であるところを見ると、先にホテルにチェックインしてきたらしい。
互いの近況を軽く話しながら歩き、適当な店に入る。
週の中日ということもあり、それ程混んでいない。
通されたのは、個室だった。
話の内容的には丁度いいかも知れない、そんなくらいに考えていた。

席に着くと、一通り名古屋の案件についての話を聞く。
思ったとおり人手が足りないとのことらしく、技術的な協力を仰ぎたいとのことだった。
設計部署への依頼が今回の目的で、俺のところに資料を置いていったのは
あいつが個人的に相談に乗って欲しいという意向だったらしい。
「そんなに複雑な経路じゃないだろ？」
「でも、いざという時の助け舟があると、気分が違うじゃないですか」
そうやって頼られるのは悪い気分じゃないが、それは向こうの社員の役目だ。
今日は俺がつき合わせている手前、その言葉は飲み込んだ。

「そういや、三上さんから聞いたんだけど、お前婚約したんだって？」
仕事の話が落ち着いたところで、そう切り出してみた。
一瞬驚いた顔をした後、あいつは声を上げて笑った。
「そんな話になっちゃってるんですか。参ったなぁ」

あいつ曰く、向こうの上司はやたらと世話好きな上、営業部隊は殆どが既婚者で
未婚で結婚適齢期真っ只中のあいつは、格好のターゲットになったらしい。
あまりのしつこさに、つい婚約者がいると口走ってしまったのだそうだ。
もちろん、そうなれば次は結婚の話になる。
今はまだ転勤したばかりということで逃げているらしいが、それも時間の問題だろう。

「いつまでも、その言い訳は使えないだろ？」
「そしたら、別れたって言えば良いじゃないですか」
少し面倒くさそうに、そう答える。
「しばらくすれば、諦めるんじゃないですかね。こいつは結婚に興味ないんだって」
そんなもんかね。
ま、俺もあいつくらいの時には上司に見合いを勧められたこともあったけど
しばらくしたら、パッタリ無くなったからな。
別に興味がなくなった訳じゃ、ないんだが。


煙草も残り少なくなってきて、飲み物も酒からウーロン茶に変わった頃
あいつは少し間を置いて、こう言った。
「で、本題は何なんですか？」
相変わらず、察しが良い。
俺から切り出すことができなかった話題に、食い込んできた。
ここに来た理由を思い出す。
いつまでも後回しにしている訳にもいかない。
「転勤前にお前に言われたこと、俺なりに、いろいろ考えてたんだよ」

ああ、と呟いたまま、あいつは黙ってしまった。
それがしばらく続いた後、ポツポツと話し始める。
「すみません。気持ち悪い思いさせた上に、つまらないことで悩ませて」

俺への気持ちに気がついたのは、入社して2～3年目の頃だと言う。
あいつ自身、それまで恋愛対象は女性だったそうだ。
何処かおかしいのではないかと悩んだ時期に出てきた異動の話。
距離を置くことで何とかなるかも知れないと飛びついたらしいが
募る気持ちは冷めるどころか大きくなってしまい、最後の最後に、あの言葉が出たとのこと。

「言うつもりは無かったんです。でも、抑えられなかった」
「今でも、その感情はある訳？」
「・・・距離を置いても、変わらないですね。困ったことに」
これが男と女だったら、何の問題も無かったのに。
冷静に、そんなことを考える。
「でも、受け入れられないことは、あの時の表情で明白でしたから」
小さく微笑んだあいつの表情からは、淋しさしか感じられなかった。

「お前は、どうしたいんだ？」
「拒絶されたのに、追いすがるような真似はしませんよ」
「でも、拒絶されても気持ちは変わらないんだろ」
意地の悪い質問だった、と思う。
あいつは思いつめたように、顔を伏せた。
重い空気が、空間を支配した。

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