「斎藤さんは、結婚とかしないんですか？」

金曜日の夜、会社の近くの居酒屋。
後輩の浅野といつものように飲んでいる時に、あいつはそう聞いてきた。

独身で30代も中盤になってきた俺には、ほとほと聞き飽きた質問。
にもかかわらず、いつも答に迷ってしまう。
つまらないプライドが存在することに気づかされる瞬間だ。

「別に。まぁ、そのうちするかも知れないけどな」
「そのうちって。焦る歳でしょ？」
意地悪げな笑みを浮かべながら、痛いところをストレートに突いてくる。

同じ課の後輩で、7つ下。まだ20代。
だが、昨今の採用縮小の折、うちの課でも俺の後輩はこいつ一人だ。
互いのストレス発散を兼ねて、週末飲みに出かけることは、珍しい事ではない。

「理想を言ってたらキリが無いだろ。あんなもんはタイミングなんだよ」
「それってよく聞く言い訳ですよね」
今日はずいぶんと失礼な絡み方をしてくる。

俺は女にそれ程縁がある訳でもないし
何より自動制御機器の技術営業なんて職じゃ、出会うきっかけも無い。
彼女がいたのは、もう何年も前のことだ。
自分の人生の着地点を考えることも多くなってきたが
正直言って、その中に結婚の二文字は入ってこないことが殆どで
つまりは、もう諦めているってことなのかも知れない。

「したい奴がすればいいのさ。・・・それよりお前はどうなんだよ」
面倒な質問は投げるに限る。
「あ～、オレは興味ないですね」
他人に聞いてきておいて、その答え方はどうなんだ。

「何だよ、興味ないって。お前の歳くらいが適齢期だろ？」
「結婚して、子供作って、家買ってって。想像つかない」
ずいぶん子供じみた答だ。

もっとも、俺もあいつくらいの歳には、そんな風に考えてた気がする。
周りの友達は結婚して、子供が出来て、自ら状況を変えていっているのに
数年経って、考えは変われど、状況が変わらない自分。
一体何処でレールに乗れなかったんだろうと、少し卑屈になってくる。

「別に結婚する必要性とか感じないし」
「必要性とかいう問題じゃないだろう？先の人生考えればってことだ」
「独身貴族の斎藤さんに言われても、何の説得力もないですよ」
そりゃそうだ。

「合コンでもするか」
「やめときます。あんまり興味無いし」
こいつの逃げ口上は、興味無い、らしい。
「それに、アテなんか無いんでしょ」


翌週の朝礼で異動の報告があった。
来月の頭から、浅野が名古屋支店に転勤するとの事。
あいつ自身が希望を出していたようで、
抱えていた案件が一段落したこともあり、それが通った形らしい。

「お前、転勤すること何も言ってなかったじゃないか」
金曜日には、それらしい話は何一つ無かった。
「何か言い出せなかったんですよね。事後報告みたいになっちゃって、すみません」
いつもの調子。
あまり悪びれた様子も無い。
「オレ、あっちの方が地元なんで、いつか戻れればと思ってたんですよ」
初耳だった。
「こんなに早く要望が通るとは思ってなくて」

飲みの席ではいつもたいした話はしない。
仕事の愚痴や、時事ネタ、ちょっとしたプライベートの話。
普通に考えれば、転勤の話は真っ先にするものじゃないか、と思う。
それを今まで何も言わずにきたあいつに対して、俺は若干の違和感を持った。

□ 01_猶予 □　　　
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□ 100_結論★ □
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転勤までの一ヶ月。
そんな俺の気分などどうでも良くなるくらい、忙しい日々が続いた。
うちの会社は、基本的に一物件を一人が担当することになっている。
あいつの担当していた案件の殆どは完了していたものの、幾つかはまだ竣工に至っていないものもあり
それらを引き継ぎ、担当者へのあいさつ回りに奔走した。

あいつは、名古屋支店で動き始めた大型案件について、向こうの責任者とのやり取りが始まっていた。
どうやら、転勤後すぐに担当して欲しいとの意向のようだ。
東京ではなかなか出ない規模だけに、初めての経験になるだろう。
本人もそれを自覚しているようで、設計の詳細や留意事項などの相談が多くなった。


最後の飲み会は、課の送別会だった。
本人が希望した転勤ということもあり、場の雰囲気は至って明るいもので
名古屋は食べ物が美味しそうだとか、女の子が皆可愛いとか、そんな話題に終始した気がする。
その中で、俺は一ヶ月前に感じた違和感を思い出していた。
まぁ、どうしても払拭したいものではないし、そのうち忘れるだろう。
送別会はそろそろお開きに向かい、各々が帰り支度を始めている。

「斎藤さん、この後時間あります？」
そう聞いてきたのは、あいつだった。
課の女性陣から貰った花束を手に提げ、大分飲まされたのか首まで赤い。
「あるけど。どうした？」
「ちょっと飲みなおしません？」
「しこたま飲んだだろう？」
足元すらおぼつかないように見える。
「最後の思い出ですよ。いいでしょう？オレが出しますから」
後輩に、ましてや来週から転勤するって奴に出させる訳にいくか。
結局、終電までの約束で、いつもの店へ行くことになった。

「ここも今日で最後だなぁ」
薄汚れた天井を眺めながら、あいつはぼんやりと呟いた。
「お前、俺に何か話があったんじゃないのか？」
「ん～、別に無いですよ」
誘っておいて、それかよ。

「お前さ、何で転勤のこと、俺に黙ってたんだ？」
最後だし、いい機会だ、と軽い気持ちで聞いたつもりだった。
けれど意に反し、あいつの目は明らかに曇った。
「別に隠してた訳じゃないですよ」
いつもと違うトーンに、つい大人気なく質問を重ねる。
「地元に戻りたいなんて、一回も話したこと無かったじゃないか」
「・・・戻りたい訳じゃない。ここには居辛くなっただけです」

会社の雰囲気は、悪くは無いと思う。
仕事で大きなミスをしたことも無いはずだった。
「あくまで個人的な理由、です」
そう言われては、こちらもお手上げだ。
会社の後輩である以上、これ以上は詮索したくない。
そうか、とだけ答え、俺はグラスに残った酒を飲み干した。

「好きな人がいるんです」
不意に、あいつが口を開いた。
「向こうにか？」
「いえ、こっちに」
話が見えない。
なら、わざわざ転勤する必要は無いだろう。

「何かトラブルにでもなったのか？」
「いえ、まだ何も。付き合ってもいないし」
「お前ね・・・」
おちょくってるのか？
酒の勢いに任せて問いただしてやろう、そう思った時
それまで節目がちだった顔を上げ、あいつは俺をまっすぐに見て、言った。

「オレ、斎藤さんのこと、好きになっちゃったんです」
酒が一気に抜けた気がした。
背中から腕、首筋にかけて、うっすらと鳥肌が立つ感覚があった。
「だから、もう、ここにはいられない」

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