広い石畳の向こうには、日本海。
珍しく穏やかな姿を見せている海は、何処までも青い。
真夏とは思えない涼やかな潮風が全身を包む。

「恭一、そろそろ電車、出るってよ」
背後から聞こえる声。
「おう、すぐ行く」
振り向いた先に立つ男の顔が、夏の日差しに照らされている。
その晴れやかな表情と、故郷の空気が、改めて自分の気持ちを思い知らせてくれた。
俺は、この笑顔の為に、帰って来ていると。

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『西船橋駅南口　2230　080-・・・』
夜10時過ぎ。
仕事用の携帯にメールが届く。
メッセージを認め、ポケットに携帯を突っ込んで、家を出る。
アパートの近くの青空駐車場には、俺の唯一の財産であるハイブリッドカー。
ローンは、もうじき完済。
それまでの我慢だ、そう思いながら、缶コーヒー片手に車に乗り込んだ。

国道14号線を走ること20分。
駅の出口から続く階段の脇に、それらしき女の子が立っていた。
指定された携帯番号に、車種とナンバーを記したショートメッセージを送る。
携帯を覗き込んだ彼女は、こちらに視線を送った後、目的地を記したメールを返信してきた。

「おはよーございまーす」
気だるそうに言葉を発した彼女は、後ろの座席に乗り込んだ。
「おはよ」
ナビに目的地を入力しながら、短く挨拶を返し、車を発進させる。
行き先は幕張のホテル。
ここからなら、30分もかからず着くはずだ。

湾岸道路を東に向かう。
行き交う車も、そう多くない。
ぼんやりと車窓を眺めていた後ろの彼女が、ふと口を開いた。
「あたしねぇ、お金貯めたら、田舎帰るんだ」
「へぇ・・・田舎は、何処なの？」
「青森、五所川原ってとこ」
久しぶりに聞く、平板なイントネーション。
つい、懐かしさが込み上げた。
「そう・・・でも、こっちの方が、良いんじゃない？帰ったって、何も、無いじゃん」
「そーだけどさ。でも、やっぱ、帰りたくなっちゃった。疲れるんだもん、都会は」
助手席のヘッドレストを抱えるように身を乗り出した彼女は、俺の顔を眺め、言う。
「おにーさんも、東北の人だよねぇ？」
「え、何で？」
「何か、喋り方で分かるんだよね。そーだな・・・秋田とか、その辺でしょ？」
人差し指の爪に付けられた幾つもの飾りが、対向車のヘッドライトを受けてキラキラと光る。
あどけなさが残る得意顔に一瞬視線を向けて、答えた。
「そ、白神の方」
「超近いじゃん。五能線とか、乗ったりする？」
秋田から青森にかけて、日本海沿いを走る路線。
実家のすぐ近くに駅があり、小さい頃はよく乗っていたけれど
もう長い間帰省してない事もあり、おぼろげな面影しか浮かんで来ない。
「最近、乗ってないな。随分帰ってないし」
「あたしも帰省の時くらいしか乗んないけど、すげー立派な電車とか走ってるよ、今」
「そうなんだ」
あまり思い出したくない、日本海の風景が頭を巡る。
それに被さるよう、視界の中に目的地のホテルが見えてきた。

ホテルの手前の車道脇に車を停める。
小さな鏡で丹念に自分の顔をチェックした彼女は、一つ息を吐いて、車を降りた。
「ありがと。へばねっ」
笑ってそう言いながら、勢い良くドアを閉め、歩道を歩いていく。

見も知らない男とセックスをして、金を貰う。
決して褒められた行為じゃない。
それでも、何かの目標を持っているだけ、彼女の方が立派に見えてくる。
俺は、何だ。
田舎から逃げてきて、日銭を稼ぐ為だけに、非合法な行為に加担している。
帰ろうか。
でも、帰れない。
迷いを振り切るよう、目の前に聳える高層ホテルを眺める。
ここで夜を楽しむ人間と、俺は、何が違うんだろう。
不意に起こった携帯の振動が、そんな不毛な思考を遮った。
『新浦安駅北側　2315　090-・・・』
携帯をダッシュボードに放り投げ、エンジンをかける。
溜め息を引き摺りながら、次の目的地へ向かった。


午前4時過ぎの渋谷。
意識を失いかけた若者たちが、我が物顔で道路を闊歩している。
それを横目に、うらびれたマンションの一室に向かう。
「今日は・・・12人？多いねぇ」
「給料日後の週末、だからですかね」
「他に金の使い道、無いのかってな」
俺の前に座る男は、卑しい笑みを浮かべながら、万札を数える。
「じゃ、これ、今日の分」
無造作に渡されたのは、7枚の一万円札。
「ガス代は、そっから出して」
「分かりました。ありがとうございます」

□ 50_感謝★ □
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