談笑しながら会社の玄関を出て行く女の子たち。
クリスマスイブの夜、俺が出社するタイミングで、彼女たちが退社していく。
その中の一人と目が合う。
引っ張られるよう、俺は彼女の元へ近づいた。

「仕事だから、しょうがないですよね」
開口一番、彼女は何か吹っ切れたような顔でそう言った。
「難波には、何か、言ったの？」
「誘うには誘って、OKは貰ったんですけど・・・何か乗り気じゃないみたいなテンションで」
「照れてるだけじゃない？あいつ、そう言うとこあるし」
「でも、結局夜間工事が入ったって、断られちゃった」
ふと見せた寂しげな仕草が、罪悪感となって心に残る。
俺のせいじゃないし、プライベートよりも仕事を優先させるのは、当然だと思う。
けれど、今回の件については、上司の提案に他の若手が渋る中
難波がわざわざ名乗り出たという話を、後日聞かされた。
何やってるんだ、あいつ。
予定は無いと言い切った理由は、何なんだ。
申し訳の立たない俺の顔を見た白石さんは、俺と、自分を慰めるように笑顔を作る。
「だから、今日は皆で女子会して、楽しんで来ます」


一方、男ばかりの夜間工事現場。
仮設足場の一部分に、何処から持ってきたのかLEDのチューブライトがグルグルと巻きつけられている。
場違いな赤いイルミネーションが、雰囲気を少し軽くさせているようだった。
「今日だけだぞ」
現場監督は呆れたようにそう言って笑う。
工事もラストスパート。
何処からかクリスマスソングが流れてきそうな雰囲気の中で、夜が更けていく。

作業も終わりに差し掛かる午前4時過ぎ。
機械室の中から数人の叫び声が聞こえて来た。
駆けつけてみると、すっかり濡れ鼠になった作業員と難波の姿。
「・・・何があった？」
「流量確認しようとしてたら、流量計が外れて・・・」
情け無い声で話す後輩の隣で、黙々と流量計を設置し直す作業員。
「水浴びには早すぎるだろ」
「温水で、良かった」
近くに置いてあったモップで水を掃き出しながら、その光景に思わず口元が弛んだ。

遅れが懸念されていた空調工事も、ほぼスケジュールに追いついた。
「冷温水の流量も、空調機の風量も問題ありません」
髪の毛をタオルで拭きながら、難波は手書きの測定表を机に広げる。
「後は、制御系の検査を明日予定しています」
「電気の方での連携は終わってますから、問題無く進められるかと」
「週末には予定通り終われそうですね」
「ええ、年末はゆっくり出来るんじゃないですか」
このところピリピリしていた進捗会議も、やっと先が見えてきたこともあり、和やかな雰囲気。
岸の離脱と言う大きなアクシデントも、若い力で何とか克服出来ている。
身体の重い疲れを感じ始めてきたのは、精神的に少しずつ解放されている証だろうか。


「お疲れ様です・・・どうされたんですか？」
車に乗り込むと同時に、運転手は心配そうな声を後輩にかける。
「半年早い、水遊びです」
わざと不貞腐れた様にそう答えた後輩は、自らの作業ズボンを擦りながら言った。
「ちょっと、シート濡れるかも・・・大丈夫ですかね？」
頭上から降ってきた温水は、当然のことながら全身を濡らした。
上着は防寒着で代用できたが、ズボンはそうも行かない。
大型のハロゲンヒーターで応急処置はしたものの、どうやらまだ湿っているようだ。
「構いませんよ。ちょっと、エアコン強くしますね。風邪引くといけませんから」
「すみません。助かります」

いつもと変わらない道を走るタクシーは、ある橋の手前で少しスピードを落とす。
「左側に見える橋に、今日だけ電飾が点いてるんですよ」
ハンドルを握る彼は、楽しげな声で話しかけてくる。
後輩の向こうにある窓の外には、青白い小さな光が纏わりついた橋の概形が浮かんでいた。
「へぇ・・・何か、富士山みたいですね」
「ああ言うちょっとした遊び心って、何となく和むなって思って」
「男3人で見るもんじゃない気もするけど」
「まぁ、この時期じゃないと見られませんから」
過ぎていく光の山を何も言わずに見ていた難波が、不意に俺の方へ顔を向ける。
「・・・何だ？」
「いえ。別に、オレは良いですよ」
そう呟いてシートに身を任せる彼は、酷く穏やかな表情を見せる。
その言葉の意図がつかめないままの俺は、俄かに気持ちの所在を失いかけていた。


最寄り駅に着いたのは朝6時前。
明るくなりかけた街を、各々家路へ向かおうとした時。
「永瀬さん、ちょっと、飯食って行きません？」
「今から？もう寝るだけだろ」
「腹減ったんですよ」
目の前には、24時間営業のファミレス。
昼夜逆転の生活から見れば、これは晩飯。
そう言う後輩に押し切られるよう、俺たちは店に入った。

「飯を食うタイミングが、イマイチ分かんないんですよね」
難波の前には、薄いステーキとハンバーグとエビフライが乗ったプレート。
朝からこんなものを食べる客も、なかなかいないだろう。
「まぁ、それは分からんでもないけど」
言われてみれば、確かにこの生活を続けるようになって、飯を食うのは一日一回になった。
夜勤明けに食う気もせず、かと言って起きたばかりの夕方前に食う気もせず。
結局、現場に出る前、会社の近くの定職屋で採る晩飯だけになっている。
「不健康過ぎません？」
「元から健康的な生活なんか送ってなかったしな」

□ 49_道標 □
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