全体会議の為に早出した夕方。
俺にも食べきれないであろう幾つかのリンゴを、久しぶりに顔を合わせた白石さんに手渡した。
「どうしたんですか？これ」
「貰ったんだけど、食べきれそうにないからさ」
「じゃ、明日のお昼にでも、頂きますね」
一つ手に取り、香りを味わうように鼻に近づけた彼女は、何かを伺う様に俺を見る。
「話は変わるんですけど・・・永瀬さん、難波くんの予定とか、聞いてません？」
「何、それ？」

難波は部署の後輩で、同じ大学の出身と言うこともあり、よく付き合いがある奴だ。
ただ、夜間工事を担当するようになってからは、殆ど顔を合わせていない。
「最近話してないしなぁ・・・自分で聞いたら良いじゃない」
心無い俺の一言に、白石さんの表情が曇る。
「そんなことしたら、下心見え見えじゃないですか」
そう言うことか。
直近の大イベントと言えば、狙いは一つ。
若い女の子の淡い恋心を目の前に、何となく微笑ましくなる。
「会議で一緒になるから、その時にでも聞いといてあげるよ」

会議開始の夕方5時半。
他の現場の最終検査に出ていた難波は、少し遅れて部屋に入り、俺の隣に腰掛ける。
「何か、凄く久しぶりな感じですね」
「2週間位だろ？」
「毎日見てた顔を2週間見ないって、相当ですよ？」
ヘルメットで乱れた髪を整えるように頭を撫でながら、彼はそう言って笑った。

遅延している工程をしつこく追求されながらも、何とかやり過ごすことが出来た2時間。
今日の仕事はこれからなのに、既に疲労感でいっぱいだった。
そんな気分の中、貯まった書類を片付ける俺の横で、後輩は帰り支度を始めている。
「そう言えば、難波さ」
「何ですか？」
「クリスマスとか、予定あんの？」
「・・・は？」
不思議そうな、かつ若干怪訝な顔をして、彼はその動きを止める。
すんなり笑って流してくれるだろうと思い込んでいた俺は、その予期せぬリアクションに軽く動揺した。
「え、何ですか？それ」
「いや、別に。どうなんだろうって思って」
「永瀬さんは、工事ですよね」
「俺は、そう、だけど」
微かに目を細めた、探るような眼差しが刺さる。
有りもしない下心を見せまいと、あくまでも自然に振る舞おうと試みる。
取り繕いは成功しただろうか。
「別に・・・何も無いですよ。いつもと変わらない、平日の夜かと」

不機嫌とは少し違う。
何て表現したら良いのか、適切な言葉が見つからない感情。
後輩は、工事頑張って下さいと呟きながら、俺にそんな視線を投げて会社を後にした。
本当は何かあるのに、俺に気を遣って、無いと言ったのか。
何かあったけれど、直前で拗れてダメにでもなったのか。
色々な邪推を繰り返したところで、彼の真意が分かる訳でもない。
『さっきの件、特に用事は無いとのこと』
そんなメモを白石さんの机に残し、工事の準備に取りかかる。


12月も半分を過ぎた現場は、いつも以上に慌ただしさを増している。
当然の様に、休日返上で現場に出る毎日。
疲労もピークに達していたのかも知れない。
「危ない！」
ホームに響く、誰かの声。
振り返ると、脚立の上から落ちる岸の姿が、まるでコマ送りの様に飛び込んできた。

頭を打たなかったことだけが、唯一の幸いだった。
「大丈夫か？」
問いかける俺の声に、彼は身悶えながら答を返す。
「あ、あぁ・・・ちと、背中、打ったみてぇ」
救急車の手配に走る者、担架を用意する者。
焦燥感を急き立てる雰囲気が、却って冷静な思考を産み出していく。
工事完了までは、あと僅か。
大詰めの段階で、一体誰が電気工事を仕切る？
こんな年末の忙しい時期に、代役を立てられるだろうか。
「奥さんには、連絡しておくから」
苦しそうに眉をひそめる同僚に声をかけながら、この先への思案を巡らせた。


「で、岸の容態はどうなんだ？」
「肩の骨にヒビが入った程度ですが、来週は当然出て来れないとのことで・・・」
朝6時半。
駅の事務室で事故対応に追われる中、上司から連絡が入る。
「参ったな、こんな時に」
空調・電気とそれぞれの工事を担当する部署は異なるが
同一現場の場合に限り、一人の部課長クラスの人間が統括することになっている。
「電気の方に、誰か暇そうな奴とか・・・」
「暇そうな奴なんかいたら、さっさとクビだ」
朝から無理難題を突きつけられ声を荒げる上司は、しばらく何かを考えた後で俺に訊ねて来る。
「永瀬、お前、電気も見られるな？」
「え、いや、出来ないことは無いですけど」
「じゃあ、お前が電気の方に移れ」
「でも、空調と一緒に見るのは、無理が・・・」
「そっちは、何とか人手を作る。とりあえず、今日はなるべく早く会社に来い」

□ 49_道標 □
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