バスが走り去る。
「何なの？あんた？」
彼女は見るからに不満そうに、オレに絡んで来た。
「君さぁ、津田沼のキャバクラの娘だろ？」
「そうだけど？」
「あそこに君の知り合いが来て、ウダウダ絡まれたら嫌じゃね？」
不機嫌な顔をしながら、やっぱり携帯を弄っている。
「だから、何？」
「彼にとってはさ、バスが職場なんだよ」
「送迎でしか見たこと無かったし」
「バスの運転手がキャバ嬢の送迎してるなんて言う事情、察してやれないの？」
「そんなの知らないよ」

バチン、と乱暴に携帯を閉める音が、夜の住宅街に響く。
「あんた、靖行と知り合いか何か？」
何て答えるべきか、一瞬迷う。
「そうだよ」
「ふ～ん・・・」
「面倒起こされたら困るってことくらい、君にも分かるだろ？」
「分かるけど」
彼女の気分も、若干落ち着いてきたようだ。
「結構話も聞いてくれるし、良い人だったんだけどなぁ」
良い人、都合の良い言葉だなと、いつも思う。
「バスなんかより、送迎の方が向いてるよ」
そう言って、彼女はやっぱり可愛げの無い笑い声を上げた。
そんな訳ねぇだろと思いながら、軽いため息をつく。

オレを尻目に、彼女は電話をかけ始める。
「あ、もしもし～？あたし～」
相手は男だとすぐに分かるような声色だ。
「バス降りるとこ間違っちゃったから、迎えに来て～」
そう言って彼女は路肩に腰を下ろし、細い煙草に火をつけた。

もうバスは来ない。
迎えに来てくれるような人もいないオレは、黙って坂道を登ることにした。
「あ、ちょっと」
背後から、声をかけられる。
「また来てよ」
そう言って、彼女はオレのスーツの胸ポケットに名刺を入れる。
「指名してくれれば、サービスするから」
彼女は、金と引き換えの笑顔をオレに見せた。
お返しした作り笑いは、きっと引きつっていただろう、と思う。


この道、勾配こんなにきつかったっけ。
街頭に照らされた歩道が、延々続いているような気分になってくる。
遠くにコンビニの看板が見えてくる頃、その光に被さるようにヘッドライトが近づいて来た。
行き先に "回送" と表示されたバスが、道路の向こう側に停車する。
中から出てきたのは、彼だった。
小走りで道路を渡り、こちらに近づいてくる。

「先ほどは、ご迷惑おかけしました」
申し訳無さそうな顔をして、彼は頭を下げる。
「いや、別に。大丈夫ですよ」
「本当に、すみません・・・」
「ホントに、気にしないで。業務に戻って下さい」
バスを車庫に入れる時間もあるだろう。
こんなところで引き止めておく訳には行かなかった。
何度も何度も頭を下げながら、彼はバスに戻り
ハザードを何回か点滅させた後で、大きな車体は坂道を下って行った。


バスの運転手の勤務シフトについて、詳しいことは知らないけれど
毎朝、毎晩同じ路線に乗っていても、当然、彼の運転する車に当たるとは限らない。
帰りのバスで、少しガッカリした気分になることもあったりして
思っている以上に、彼のことを気にしている自分に気づかされる。

その日の帰りのバスでも、彼を見ることは無かった。
タイミングが悪いのか、もう2週間くらいは見ていない気がする。
『次は、緑ヶ丘一丁目。緑ヶ丘小学校前です』
いつものように降車ボタンを押す。
ゆっくりとバスが停まると、停留所には待ち人がいた。
この先には終点まで殆ど停留所は無いし、この時間に待っている人を見るのは初めてだ。
しかし、待ち人はバスに乗ろうとはしない。
バスを降りて、やっと分かった。
待っていたのは、彼だった。

「いつもこちらで降車されるので」
彼は俯き加減で言う。
オレだって、帰りの時間はまちまちだ。
「・・・オレを、待ってたんですか？」
「ええ。改めてお礼をと思いまして」
「そんな、わざわざ良いのに」
「実は、配置転換がありまして。もう、お会い出来ないかと思いますので」
その一言に、冷静さを削られる。
大きなものを、失った気がした。

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