「オレ、プレゼンってあんまり得意じゃないんだよね」
コンペの二次審査に向けた資料に目を通しながら、真砂さんはそう呟いた。
「がっちり理論武装しておけば良いんだけど、アドリブが効かないっていうかさ」
質疑応答をしながらの45分程度のプレゼンテーション。
その内容に、彼は幾ばくかの憂鬱を抱えているらしい。
どんなに隙が無い男に見えても、何処かに弱点がある。
確かに彼は、何かに向けて進んでいる最中、寄り道をすることを極度に嫌がるところが見受けられた。
それはもちろん長所でもあるが、短所にもなり得る。

「宗像君、こういうの、得意でしょ？機転も利くし」
資料作りに向けたデータを集めている俺に、彼はそう聞いてくる。
「え？でも、あまりそういうのは、やったことが・・・」
得意な訳がない。
仕事でそういった機会は無かったし、学生の頃やらされた学級委員でさえ、憂鬱で仕方なかった。
「オレがフォローに回るからさ、発表は宗像君がやってみない？」
「そんな・・・これで、決まるんですよね？」
「そう。だから、協力して欲しいんだ」
一ヶ月以上、苦労に苦労を重ねて積み上げてきた成果。
こんなところで足を引っ張りたくない。
狼狽える俺の姿をしばらく見つめ、それでも彼は言った。
「大丈夫。二人でやれば、何とかなるさ」


会社を出たのは、やっぱり終電間近の時間だった。
雨は降っていなかった。
お定まりのように喫煙所の前で足を止めた真砂さんは、煙草に火を点ける。

あんたのこと、嫌いだから。
彼がそう言った瞬間の彼女の顔が思い出される。
悲しい、と言うよりも、悔しさが先んじていたような顔。
どんなにそっけない態度を取られても、何処かに勝機があると思っていたのだろうか。
本命以外の男を翻弄しながら、それでも一途な想いを彼に向けていたのだろうか。
泣き出しそうな空を見上げる彼に、それとなく聞いてみた。
「あれだけ、アプローチされても・・・心は動かないもんなんですか？」

静かに煙を吐いた彼が、俺に視線を移す。
「東郷さんのこと？」
「ええ」
「人として、好きじゃない。ただ、それだけだよ」
「・・・羨ましいです、正直」
口をついた本音に、レンズの向こうの彼の眼が僅かに細くなる。
「あんなこと言われて、まだ、そういう風に言えるんだ」
「あれは・・・」
羨ましいのは、彼女の想いだけじゃない。
容姿も、実力も、経験も、俺は彼に、全てが劣っている。
散々な思いをさせられたからこそ、あの女に攫われて欲しい、そんな風に思っていた。

灰皿に煙草を投げ入れ、またすぐに次の煙草を取り出す。
小さく上がった煙が、強めの風に流されていった。
「もし、男に好きだって言われたら、君はそれを受け入れられる？」
「は・・・？それとこれとは、話が違うでしょう」
「同じだよ。オレにとっては、そういうこと」
不可解な言葉で答えを濁しながら、彼は俺に背を向けるよう体勢を変える。
「女には興味無いんだ。昔から」

瞬間、その言葉の意味が分からなかった。
細かな雨が降り出し、時折、滴が頬を掠めていく。
「・・・え？」
ぼやけた警笛が、一回鳴った。
思わず視線を駅に向けた時、真砂さんの声が聞こえる。
「先帰ってて。オレ、もう一本吸ってくから」
表情は分からなかった。
けれど、彼の意図を問いただすのも怖くて、お疲れさまでした、と残し、その場を後にした。


短い駅のホームからは、本降りになってきた雨の中、灰皿の前に佇む男が見える。
一本見送った後にやって来た電車が入線してくる直前、警笛が二回、鳴った。
車両には、程々の人が乗っている。
ホームに出た車掌がしばらく周りを見渡し、やがて発車ブザーに手をかける。
それでも彼は、動かなかった。
「すみません、降ります」
人波を掻き分けて外に出たタイミングで、ドアは閉まった。

忘れ物をしたと理由をつけて、駅を出る。
今日は傘を持っている。
煙草も吸わずに立ちつくす先輩に、背後から傘を差し向けた。
「風邪引きますよ」
振り向いた表情の切なさに、居た堪れない気持ちが湧き上がる。
「・・・電車は？」
「行っちゃいました」
「どうして」
急に覇気を失ってしまった彼を一人にするのが辛かったのもある。
本当のことを知りたかったのも、ある。
「一緒に、帰りましょう」

□ 76_花火★ □
■ 1 ■　　　■ 2 ■　　　■ 3 ■　　　■ 4 ■　　　■ 5 ■　　　■ 6 ■　　　■ 7 ■
>>> 小説一覧 <<<