「遅いじゃない」
不機嫌そうな姉の声に迎えられ、俺は一年ぶりの実家の玄関に立った。
店は年末ギリギリまで開けており、父と義兄が家にいないことは知っている。
「電車が遅れてさ」
「なら、連絡くらいしなさいよ」
なだめるように、彼女の後ろで顔を覗かせる姪に土産の袋を差し出した。
「義之くん、ありがとー」
女の子は満面の笑みで抱えながら、家の奥へと走って行く。
「ひかり、走っちゃダメ！」
「・・・あの呼び方、何とかなんないの？」
「しょうがないわよ。パパの呼び方、真似ちゃうんだもん」

台所では、忙しそうに夕飯の準備をする母の姿があった。
「遅かったのね」
手を休め、彼女はそう言って微笑んだ。
「ああ、ちょっと」
「今日は、泊まって行かないの？」
「今年は・・・友達と来てるから」
「一緒でも構わないのよ。部屋だって、空いてるし」
「・・・気にしないで」
小さく溜め息をついた母は、紙袋に入った小さな折を手渡して来る。
「お友達と一緒なら、もう少し持って行く？」
寂しげな目でそう言う姿が、切なかった。
「いつも多い位だから、丁度良いよ」
一年の最後にこんな気持ちにさせることが申し訳なくて、俺は無理やり笑顔を返す。

母が出してくれたお茶を飲みながら、自分の存在が消えた家の中を眺める。
「家族って、何なんだろう」
つい口を衝いた言葉に、母は少し間を開けて答えた。
「そうね、自分が確かにそこにいる、証明みたいなものかしら」
「証明？」
「お父さんと、お母さんがいるから、千春と義之がいる。千春と彰さんがいるから、ひかりがいる」
脈々と続く、家族の流れ。
母は何かを想像するように、宙を見つめながら続ける。
「決して一人じゃないって言う、証明」
家族の輪から零れ落ちてしまったと思っている俺に、彼女は言い聞かせるような口調で言った。


部屋に戻ると、日はすっかり暮れていた。
夜の闇が空間を染め、窓から入ってくる仄かな月明かりが金色の髪を照らしている。
天板に頭を乗せて窓の外を向く彼は、寝入ってしまっていたのだろうか。
起こさないように、灯りを付けずに近づく。
炬燵の傍に立つタイミングで、声が聞こえた。
「お帰り」
「寝てたか？」
「ううん、外、見てた」
ゆっくりと上半身を起こした彼は、静かに俺を見上げる。
「・・・良かった」
安堵の声が、胸に沁みる。
しゃがみ込み、彼の頭を胸元に抱え込んだ。
深い息が、コートを抜けて肌を温める。
「腹、減っただろ？」
「・・・うん」

繁華街で男に声を掛けられたことが、始まりだったと言う。
金持ち相手に若い男を斡旋するブローカー。
大金と引き換えに、自分の身体を差し出す毎日。
渡された金の殆どは雇い主に抜かれ、手元に残る金は、それほど多くは無いのだと言う。
「こんなの嫌だとか、こんなの違うとか、そんなこと、思わなくなった」
植草が持って来てくれた地元の酒を飲みながら、彼はそう溜め息をついた。
「オレの人生、こんなもんなんだって、思う以外になかったから」
「今は、違うのか？」
俺から外れた視線が、二人が映り込む黒い窓に移る。
「こんなオレ・・・嫌いでしょ？」

彼の頭に手を伸ばし、髪を撫でる。
「嫌われたくない・・・だから、変わりたいって、思ってる」
「別に、嫌ってなんか」
「オレが、どんなことしてるのか知ったら、絶対そんなこと言えない」
窓に映る彼の顔が、苦しげに歪んだ。
傍から見ているだけなんて、もう、出来ない。
「こっち向けよ」
彼の目に映る自分の姿が、上下に揺れる。
炬燵の天板に投げ出された手を握りしめた。
「何があっても、嫌ったりしないから。手、離すな」


目が覚めてすぐに視界に入って来たのは、窓際に佇む若者の姿だった。
微かな衣擦れの音に、彼は振り返る。
明るくなってきた外の陽光が、その表情を暖かなものにしていた。
「もうすぐ、太陽が出るみたい」
言葉通り、窓の外には白く輝く水平線が見えた。
浴衣に袢纏を羽織って尚寒そうにしている彼の身体を、背後から抱きしめる。
「ケンゴ」
「・・・何？」
「もう、一人じゃ、無いから」
海から僅かに太陽が顔を出して来る。
眩しさで細くなった視界に、彼の髪の毛が光を纏って入り込む。
首に回した手に、水滴が落ちた。
「すげー・・・綺麗」
「ああ、そうだな」
耳を重ねるように顔を触れ合わせ、二人で同じ日の出を眺める。
ありがとう、そう小さく呟く声が、迷いを溶かした。


戸籍の父の欄に、名前は無かった。
母の欄には、死亡、の文字。
一枚の紙を真剣に見つめていた彼は、顔を上げて問う。
「本当に、良いの？」
幾分不安を抱えた肩を叩き、窓口へ彼を促す。
一人じゃない証明。
それを得る為に、手にした用紙を差し出した。
「養子縁組、したいんですけど」

□ 57_証跡 □
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