「・・・おはようございます」
上目遣いの彼は小さな声で挨拶をしながら、遠慮がちに俺の向かいの席に座る。
こんな毎日が続くようになって、もう1ヶ月。
少しは馴染んで来ても良いのだろうと思うのに、その気配すら見えない。
3ヶ月の試用期間が終われば、彼は係長として登用される。
馴れ馴れしい人間は苦手だけれども、あまりによそよそしくされるのも複雑だ。

前職はゼネコンの構造設計。
転職の決め手になったものが何だったのかは分からないけれど
入社当初に開かれたささやかな歓迎会の場、呑めない酒に気分を浮かされたのか
何となく人生が煮詰まった様な気がしてと、はにかんだのは良く覚えている。
35歳を前にしての方向転換には、それなりに勇気が必要だったと思う。
彼より年下の俺でも、もう、ここを飛び出す気概は無い。

夕方、定時前。
グループの上司である引地課長補佐の声が飛んで来た。
「川端君、ちょっと良いかな」
目の前の彼は、ふと不安げな顔を浮かべ、その席に赴く。
今、引地さんが頭となって手がけている大手ホテルチェーンの建物耐震診断。
来週から始まる中国地方への出張コンサルティングの件なのだろう。
予備資料の作成は俺に任されていたけれど、本調査は彼がメインで進めて行くことになっている。
過去の実績から考えれば何の問題も無いはずなのに
あんな表情をするのは、まだ新しい仕事に自信が持てないと言うことなんだろうか。


明るい髪に小柄な身体、声も少し高いトーンの彼に、上司はあまり良い印象を持っていないようだった。
仕事ぶりを見た目で判断する事は出来ないが、自信無さげな口調も輪をかけたのか
喫煙所で同期相手に軽口を叩く姿を、何回か見かけたことがある。
「香月も、あんなチビで陰気な奴が上司なんて、腑に落ちないんじゃないのか？」
不意に話を振られても、引きつった笑いしか返せない。
あんたを筆頭に、上司は選べないんだから。
そんな言葉が口から出かかるのを、必死に堪えていた。

向かいに座る男に、来たる上司に対する感情以上のものを抱き始めたのは、いつ頃だろう。
ほぼ、一目惚れだったのかも知れない。
元々そう言う性質を持っていたのだろうけれど
男に対して性的魅力を感じるようになったのは、社会人になってからだ。
高校生の時の淡い恋愛から長いブランクを置いてしまったせいなのか
大した女に巡り合ってこなかったのか、理由は分からない。
瞬間、独りよがりな感情を抱きながら身体を慰めては、また移ろう。
想いを遂げようと思ったことも、その身に手を伸ばそうと試みたことも無い。
それでも、多忙な毎日の中で、俺は十分に満足していた。

彼への想いも、そんな一過性のものだと思っていた。
業務以外の会話が殆ど無いからこそ、妄想も冴える。
その風貌が、普段解消されない破壊衝動をも満たしてくれる。
好きなだけ楽しんで、また次に移るはずだったのに。
下衆な嘲笑が、思いも寄らない彼への独占欲を掻き立てる。


課長補佐と川端さんが出張から帰って来た翌日。
調査資料の作成で残業中、夜も更けて来た喫煙所で帰り際の上司に出くわした。
「出張はどうでした？」
「ああ、法的指針すら満たしてない建物が多くてね。オレら的には検討し甲斐があるけど」
「じゃあ、修繕費もバカにならないでしょうね」
「ホテルである以上、そんなこと言ってらんないだろ」
そう笑う彼は、短くなった吸殻を灰皿に投げ込み、更に新しい煙草に火を点ける。

「川端さんとも、いろいろ話す機会があったんじゃないですか？」
双方の間の感情が芳しいものでは無いことは、傍から見ても明らかだった。
単なる好奇心から出た俺の問に、彼の表情が気持ちの悪い変化を見せる。
「あいつ、なかなか使えるかもな」
目つきとは相反する言葉が、不快感を増長する。
「そう、なんですか。・・・優秀ですもんね」
俺の言葉を鼻で笑いあしらう彼は、幾分声を抑え、部下とのエピソードを話しだした。


どんな顔をして席に戻れば良いのか。
迷いあぐねる内に、エレベーターは目的階に到着する。
照明が落とされた廊下の向こうに、蛍光灯が輝く一角が目に入った。
様々なものが視線を遮っているけれど、確かに彼は、そこにいるはずだ。

俺の気配に気が付いた川端さんは、何となく安心したような眼差しを向けてくる。
「どうですか？そちらの方は」
「ええ、何とか基本的な部分は入力できました」
ディスプレイに軽く添えた手に呼ばれるよう、彼の席の方へ回り込んだ。
緩めたネクタイに、袖が捲られたワイシャツ。
昼間とは違う、少し気が緩んだような雰囲気が、小さな身体から感じられる。
「来週から具体的な検討作業に入れそうですね」
屈みこんで画面を覗き込む俺の傍で、彼はそう言って疲れた笑顔を見せた。

「出張は、どうでした？」
彼の表情を窺えない位置で、そんな問い掛けをした。
「・・・本格的な調査は、初めてだったんで。なかなか苦労しました」
一瞬言葉に詰まりながらも、彼はそう答える。
「引地さんと3日も4日も一緒って、大変だったでしょう？」
「え、いや、まぁ・・・仕事ですし」
振り返ると、若干困惑した彼の顔が目に入る。
上司が笑いながら話したことは事実だったんだろうと、呆れるような、悔しいような気分になった。

体勢を立て直し、彼の肩に手を置く。
「香月、さん？」
見上げる視線に混ざる、幾ばくの不安。
この身体が、俺のものになるのかも知れない。
期待で心が逸るのを感じながら、その耳元に顔を近づけ、呟いた。
「川端さん・・・引地さんのチンポしゃぶったって、本当ですか？」

□ 56_空疎★ □
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