俺は今まで、こんなにも神に何かを祈ったことがあるだろうか。
あと少しの距離、それが、途方も無く遠く感じる。


「お前が辞めたら、ますます忙しくなるじゃねぇか」
「しょうがねぇだろ、親父が会社継げって言うんだから」
「良いよなぁ。社長になったら、俺も雇ってくれよ」
「つぶれてなきゃ、な」
今月末で退職する、同僚である武内の送別会。
始まった時間が早かったせいか、二人で飲み直した二次会が終わっても、まだ夜の10時前。
週の初めだと言うのに、上野の飲み屋街は賑やかな雰囲気を振りまいていた。
「じゃあ、次は未来の社長のおごりだな」
「バカ言うなよ。めでたく昇進した矢作主任のおごりだろ」
呆れたように笑う彼が、ふと立ち止まり携帯を開く。
「うわ、マジかよ」
「どうした？」
「総武線、止まったって」
「マジで？最悪だ・・・」

俺と武内は、二人とも船橋に住んでいる。
会社が秋葉原に近いこともあり、総武線一本で通える街を選んだ。
時間はかかるけれど、そこは安月給の辛いところ。
同僚に至っては、大学在学中から住んでいるという筋金入りの船橋市民だ。
「どうする？」
「アキバ近くで飲んで、時間潰すか」
「久しぶりに、メイドキャバクラとかどうよ」
「俺、ダメだ。あの雰囲気には、もうついていけない」
「すっかりオッサンだな」
「同じ歳だろ？」

つまらないことを言い合いながら、中央通りに辿り着く。
ふと公園の方に目をやると、向こうに京成の駅が見えた。
「たまには、違う路線で帰ってみるのも、良いかな」
俺の視線を追いかけるように、同期が遠くを見遣る。
「京成？地味過ぎるだろ」
「電車に地味も派手もあるかよ」
「オレはあれだな、やっぱりJRが良い」
「ふ～ん・・・お前の地元、JR走ってたっけ」
「・・・無い」
不満げな表情を浮かべる同期を傍目に、あまり知らない車両への興味が募る。
そんなに電車好きな方ではないと思うが、こんな機会でもなければ乗ることも無い路線。
「お前、総武線動くの待つ？」
「何？本気で京成乗んの？」
「面白そうじゃん。何なら、どっちが早く船橋着くか、競争しようぜ」
「くっだらね・・・」
「お前が勝ったら、明日の昼飯くらいはおごってやるよ」
「よし、乗った」
単純な奴、そう笑いながら、こんな風に過ごせる時間があと僅かだと言うことを思い出す。
入社してから共に歩んできた同期との別れ。
歳が近い社員が少ないこともあり、仲は大分深かったと思う。
辛くないと言えば、嘘になる。

「オレはJRを信じてる。明日の昼は、寿司だな」
不意にしんみりしてしまった気分を、そんな武内の声がぶち壊す。
憎たらしい笑みでさえ、何となく、嬉しかった。
「京成の底力、見せてやるよ」
悪態を付き合いながら、俺たちは上野で別れた。


思った以上に途中の駅がたくさんある。
しかも、行き先が豊富すぎて、どれに乗ったら良いのかがよく分からない。
とりあえず、ホームに止まっていた千葉中央行きに乗り込む。
振り替え客が流れているのだろうか、車内は程ほどのラッシュ。
けれど、混雑時の総武線に比べれば、可愛いもんだ。

向かいのホームに、成田行きのスカイライナーが停まっている。
海外旅行とは無縁の生活を送る俺には、やっぱり無縁の電車。
あれに乗っていると言うだけで、ちょっと出来るビジネスマンのように見えるのは、劣等感の表れか。
程なく、電車が動き出す。
路線図を見ると、次は日暮里、その次が新三河島。
しばらく行くと、全く知らない駅が続く。
幾ばくかの不安が、上京したばかりの頃の気分を取り戻したようで、旅行気分を煽った。

大きな川を、電車が渡って行く。
次の駅は国府台、と言うことは、これは江戸川だろう。
橋を渡る衝撃の中に混ざる、携帯の振動。
見ると、武内からの電話だった。
駅に着く直前で切れた電話に、駅で一度電車から降り、かけ直す。
「お前、今、何処？」
嬉しそうな声に、勝負の行方が気になる。
「お前は何処なんだよ」
「新小岩」
ほんの少しだけ、俺の方が先に来ているらしい。
「何で、そんなとこで降りてんの？」
「折角動いたのに、また停まったんだよ」
「快速は？」
「いっぱい過ぎて、乗れねぇ」
電話の向こうから聞こえて来るホームのアナウンスが、未だ続く混乱状態を伝える。
俺がいる静まり返った場所とは、対照的だ。

『まもなく特急電車が通過します。白線の内側までお下がり下さい』
橋の向こうに、僅かな光が見えてくる。
上野で見た、スカイライナーのようだ。
「で、お前は何処にいるって？」
「俺は・・・」
まばゆい輝きの中に、影が差す。
瞬間、身体が反応した。
「おい！」

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