後藤さんが入院する数日前。
僕は、彼女の仕事を引き継ぐ為の資料作成を任されていた。
社内の仕事はある程度落ち着いていて、残業は久しぶりだった。
時計は9時を回り、区切りもついたので、帰途につく。

駅前まで行くと、良く知った顔を見かけた。
一人は後藤さん、そしてもう一人は、清水さんだった。
道を歩く二人はとても仲が良さそうで、しばらく目が釘付けになる。
駅へ向かってくる気配に気がついて、つい手前のコンビニに入ってしまった。

後藤さんは、男女問わず人望もあって、社内の人間と出かけることも多いそうだ。
僕だって、この間は二人で飲みに行っている。
そう考えれば、清水さんと一緒にいることも、別におかしいことじゃない。
それなのに僕は、後藤さんへの気持ちと、清水さんへの想いの狭間で
自分の中の卑しい感情を、思い知ることになる。


「暇があったら、美味しいものでも持って来てくれて良いのよ」
後藤さんは、そう言い残して、休職期間に入った。
そこまで言われて、行かない訳にもいかないのが下っ端の辛いところ。
あの夜のことを思い出して、モヤモヤする感情はあったけれど
機会があれば、そのことも聞いてみよう、そんな風に考えていた。

後藤さんが入院している病院は、会社から近い場所にある。
総合病院でありながら、ガン治療に力を入れているということで
遠方から来ている人も少なくないと言う。
「わざわざありがとうね」
久しぶり、と言っても1週間ぶりくらいに会う後藤さんは、心なしか疲れた顔をしていた。
「寝るしかすること無いから、無駄に疲れるのよ」
そう言って、笑う。

「これ、良かったら」
美味しいものと言うご指示通り、家の近くのデパートで人気だと言うさつま揚げを差し出す。
それを見た後藤さんは、楽しげに言った。
「いい趣味ねぇ。見直したわ」
褒められているのか、馬鹿にされているのかは分からなかったけれど、心証は良いようだ。

しばらくたわいも無い話をした後、僕は、聞きたかったことを切り出した。
「そう言えば、この間、清水さんと飲みに行ったんですか？」
ふっと、表情が変わった気がした。
「ああ、ちょっとね」
含みのある言い方だった。
「よく二人で行かれるんですか？」
その質問に、後藤さんは僕の表情を窺う。
「・・・まあね。付き合い長いし」
いつもと違う雰囲気が、良くない想像を巡らせる。


その時、僕の後ろからガラガラと、何かを引く音が聞こえた。
「ああ、もうお昼なのね」
昼食を載せたワゴンがやってきたらしい。
「まだ時間あるでしょ？お昼、一緒に食べようよ」
後藤さんの表情は、いつもの明るい笑顔に戻っていた。
この人のペースに一旦乗せられると、降りるのはなかなか難しい。

何故か、僕の前には後藤さんの病院食が
後藤さんの前には、病院の中に入っているコンビニで買った弁当があった。
「病院食、飽きちゃったのよね。それ、栄養考えられてるから、なかなか良いわよ」
そう言うなら自分で食べれば良いのに。
「折角だから、持って来て貰ったさつま揚げも頂こうか」
明るく振舞う後藤さんには、これ以上何も聞けそうも無い、そう思っていた時だった。

「清水君のこと、気になる？」
突然の質問に、手が止まる。
思わず、視線を逸らす。
「分かりやすいね、五十嵐君」
後藤さんは、何処か意地悪そうに微笑んだ。

僕が食べた病院食の食器を、後藤さんはワゴンへ戻しに行く。
後藤さんに相談したことを、ここに来て後悔し始めていた。
誰にも言えない秘密を、彼女だけが知っている。
それが急に、怖くなってきた。

「いいタイミングね」
向かい合うように座った後藤さんは、僕の背中越しにラウンジの外を見て、そう言った。
「デザートが来たわよ」

□ 05_感触 □　　　
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□ 99_托生 □
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