バイト先のコンビニは、家から自転車で10分程度のところにある。
俺が使っている都営新宿線の最寄り駅の近くではなく、半蔵門線の駅に近い場所。
この周辺に知り合いもいない。
何となく後ろめたい気分が、そうさせたのかも知れない。

週末の夜。
まだ飲み足りないと言った雰囲気を振りまきながら、上品には見えない中年のカップルが来店した。
騒がしく何種類もの酒をカゴに放り込み、乱暴にカウンターへ置く。
黙々とレジを打っていると、男が俺の顔を覗きこんでくる。
「若くも無いのに、コンビニバイトかよ」
嘲りを含んだ笑い声を上げながら、彼はそう言った。
「・・・3450円になります」
ムカつく気持ちをなだめながら、あくまで平常心での対応を心がける。
放り投げられた500円玉が、床に落ちた。
しゃがみ込んでその行方を捜していると、頭の上から追い討ちをかけるような言葉が降る。
「時給数百円で床に這いつくばって、惨めだな」
歯を食いしばりながら、棚の下に落ちている硬貨に手を伸ばした。

「あんたの方が、まともな職に就いてる様には見えないけどね」
立ち上がろうとした時、そんな声が聞こえてくる。
「何だと？」
その声の主は、ヘビースモーカーの彼だった。
「コンビニ店員いびる事でしか、ストレス解消できない訳？」
「ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ、こら」
「お客様・・・」
一触即発の空気にうろたえる声が、少し震えた。
相反するように、スーツ姿の彼は、あくまで冷静な口調で畳み掛ける。
「オレには、そっちの方がよっぽど惨めに見えるよ」
舌打ちの音が、店内の雰囲気を居た堪れなくする。
憎々しい表情を浮かべる男を引き留めたのは、連れの女だった。
「もう良いよ、早く行こう」
俺が差し出した釣りを奪い取るように、彼は常連を睨みつけながら出て行く。
微妙な空気の中、彼は何も無かったかのように笑みを浮かべて言った。
「全く・・・誰のお陰で、こんな便利な生活送れてると思ってるんだろうね」


青山なんて、上京してから今まで、何回来たことがあるだろう。
もしかしたら、初めてかも知れない。
そんな街を、緊張感に包まれながら歩く。
新しい取引先のオフィスは、大通りから一本路地を入った所にある。
高砂さんの後ろを歩く足取りは決して軽いものじゃなかった。
資料の重みも相まって、肩の力が知らず知らずのうちに入ってしまう。

「古市は間もなく参りますので、少々こちらでお待ち下さい」
大きなガラス窓に面した打合せスペース。
コーヒーを出してくれた女性が、そう言いながら奥へ戻っていく。
「アメリカとか、ヨーロッパにも支社があるんですね」
「元はドイツの会社らしいよ」
「はぁ・・・」
「別に気負んなくて良いさ。日本じゃ、日本のやり方で進める訳だから」
「そうですけど・・・」
不安のメーターが徐々に上がっていくのを感じる。
その時、一人の男がブースの中に入ってきた。
「すみません、お待たせしました」
担当者の顔を見て、一瞬、時間が止まったような気がした。


何故、と言うような表情を浮かべた彼は、すぐに平常心を取り戻したようだった。
一通り名刺交換をした後、俺の向かいの席に座り、早速本題に入る。
「今まで、こう言ったフィットネスクラブの設計実績って言うのは、どの程度ありますか？」
「それほど多くはありませんが、幾つか手がけております」
持ってきた図面を提示しながら、その内容を説明する。
「フィットネスではありませんが、スパやプールの施設を持つホテル等も担当致しました」
「ろ過設備を含んだシステムについては、如何ですか？」
「その辺りは大丈夫です」
一概にフィットネスクラブと言っても、建物に設置される設備は多岐に及び
特にプールやスパと言った大規模な水廻りは、特殊な設計が求められる。

真剣な眼差しで資料を眺めていた彼は、ふと顔を上げ、俺の顔を窺う。
コンビニ店員じゃなかったのか？何で、ここにいる？
そう詮索されるに違いないと思う気持ちで一杯だった俺は、あまりの居た堪れなさに視線を外す。
ウチの会社の事情なんて、先方にとってはどうでも良いこと。
設計者がバイトをしているなんて、片手間での仕事だと思われても仕方が無い。

そんな俺の気持ちを察しているのか、彼は見慣れた柔和な表情を浮かべ訊ねて来る。
「伊澤さんは、設備士資格をお持ちなんですか」
「え、ええ。一応、学会資格と国家資格を」
「大変ですよね、仕事しながらだと。一発合格ですか？」
「おかげ様で・・・」
「すごいな。僕は一回筆記落ちてから、チャレンジしてませんよ」
とは言え、彼の名刺の肩書きには一級建築士の文字。
俺にとっては、そっちの方が、よっぽど立派に見える。
客としての彼を知らなかったら、こんな惨めな気持ちになることも無かったんだろうか。


「御社は設計実績にも幅がありますし、ウチの仕事をお任せするには十分過ぎますね」
「ありがとうございます」
高砂さんの緊張した面持ちに、ふと安堵が過ぎる。
「正式な委託契約と、新規案件については、また後日でも宜しいですか？」
「わかりました。ご連絡お待ちしております」
資料をまとめながら、彼は俺の方に向き直す。
「改めて、宜しくお願いしますね。頼りにさせて頂きますので」
「こちらこそ・・・宜しくお願い致します」

□ 39_因縁 □
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