自分と同じ思いをさせたくない。
追い詰められている同期は、俺の目を見てそう言った。
新天地への期待も、悪夢のような毎日の中で、徐々に削られて行っている。
会社に残るという選択肢も、断たれている。
今にも、崩れ落ちそうだった。

「もう、来週早々には退職願を出そうと思ってる」
煙草の煙を吐き出しながら、蔵田は言った。
「ま・・・素直に受理されることは、無いだろうけど」
「・・・だろうな」
「どうなるんだろう、オレ」
諦めの混ざる笑みを俺に向け、目を閉じる。
短くなった煙草を挟む指が、大きく震えていた。

「・・・一緒に、行くよ」
薄く目を開けた同期は、消え入るような声で助言する。
「やめとけ。お前がいなくなったら、意匠設計はどうなる？」
「お前だって、同じだろ？営業に大きな穴が開くことが分かってても、決めたんだろ？」
「・・・オレは、自分の決めたことは正しいと思ってた」
「なら・・・」
「でも、本当に正しいのか、自分の気持ちすら信じられなくなって来てる」
燃え尽きた煙草を指から抜き取る。
力なく俺を見上げる顔に、手を添え、こちらを向かせた。
「頼むから・・・俺だけは信じてくれよ」
表情が、徐々に歪む。
唇を噛みながら、あいつは涙をこぼした。

人間の表裏を嫌と言うほど見せ付けられたのだろう。
俺が、最後の砦になりたかった。
隣に座り、肩を抱く。
震える身体を擦りながら、頬に流れる筋を見ていた。
不意に、蔵田の手が俺の脚に触れる。
彷徨う指が、何かを求めているようだった。
その手を取り、指を絡めて、固く握り締めた。
「一緒にいるから。今日も、明日も、ずっと。・・・いいだろ？」
深い息を吐きながら、あいつは微かに頷く。
「あと少しだから、俺と、乗り越えよう」


会社側の対応は、思った以上に迅速だった。
同期が退職の意思を告げる書類を持って出社した月曜日、不気味な噂を耳にする。
独立をほのめかす部課長やそれに従う社員に対する、懲戒解雇を検討しているとのこと。
今回の件が、そこまでに値するかどうかは労働基準局による判断次第だが
認定が通れば、彼らは退職金無しの即時解雇となる。
裏切り者に対する制裁、背を向けようとしている者に対する脅し。
様々な憶測が飛んだ。

「とりあえず、出すだけ出したよ」
昼休み、会社の喫煙所で、電話越しにそんな話を聞く。
「解雇されるにせよ、何にせよ、肩の荷が下りた気がする」
「そうか、少し安心した」
「お前は・・・」
考え直せ、そう続くであろう言葉を遮って、俺は彼に告げる。
「俺もすぐ、行くから」
大きな溜め息の後に、小さな溜め息が続く。
「・・・わかった。待ってる」


幸いなことに、俺が今抱えている物件は、殆どが2人で担当しているものばかりだった。
重要事項を共有させることで、それとなく引継ぎを済ませていく。
「真壁さんは、営業の蔵田さんと、仲、良いんですよね？」
打合せが終わった後、そう聞いてきたのは石垣だった。
「え？ああ・・・同期だけど。何で？」
あいつの名前は、もはや独立組の急先鋒としての代名詞になっていた。
訳知り顔の後輩は、少し声のトーンを落として、言葉を続ける。
「僕には、声、かけてくれないのかなって」
「・・・土屋課長に睨まれるぞ」
「でも、真壁さんは、一緒に行くんでしょう？」
思いも寄らない指摘に、顔が強張った。

そんな話が、何処から出たのか。
傍観者としての態度が、逆に不信感を呼んだのか。
あくまで冷静を装い、俺は後輩に尋ねる。
「何のことだ？」
「課長が言ってましたよ。真壁さん、蔵田さんに引っ張られるんじゃないかって」
信用してる、そんな言葉、上辺だけか。
会社への忠誠心が、一気に削られる思いだった。
「だから・・・」
「俺のこと、見張ってろって？」
思わず投げた鋭い視線で身をすくめる石垣が、口ごもりながら答える。
「いや・・・それは・・・」
「そうか・・・じゃあ、話は早いな」

□ 31_出帆 □　　　
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