「離婚したんだ。先週ね。1年位前かな、ギクシャクしてきたのは」
市川さんは、ポツリポツリと、その経緯を話し出した。

仕事が忙しく、家族にあまり構ってやれなかったこと。
お子さんが中学受験を失敗し、登校拒否になってしまったこと。
そして、一番堪えたというのが、奥さんの浮気。

「幸せを君に強制する資格なんて、俺には無かったのにね」
市川さんは、自嘲気味に言った。

僕が帰った後、市川さんはルミコさんに離婚したことを打ち明けた。
どうしてこうなったのか、答えが欲しかったのだろう。
とりあえず、話を聞いて貰って気分が落ち着いたよ、と言った。
そして、話題は故郷の話に。
ふと、向こうに戻ろうか、と呟くと、ルミコさんはこう言ったそうだ。
「全てを断ち切るのは、最後の手段よ。もう少し、周りを見渡してみたら如何？」

市川さんが話している間、僕は何も言えなかった。
しばらく場に沈黙が流れると、絶妙なタイミングで定食がやってくる。
若干焦げ気味の魚を見て、市川さんは言った。
「・・・あれは、木名瀬君のことだったんだね」

定食は至って普通の味だった、と思う。
あまり覚えていない。
結局、店を出るまで、僕は言葉を選びあぐねて何も言えなかった。
「桜でも見ていこうか」
その言葉に、黙って頷く。

道の両脇に敷かれたブルーシートの上では、大宴会が催されている。
あちらこちらで、カップルや家族が桜の写真を撮っている。
風が吹くたびに花びらが舞う、まさに今が盛りの桜の木の下を進む。
「大切な人がいるんだね」
僕の隣を歩く市川さんが、そう呟く。
「悩みがあるなら、相談してくれれば良かったのに」
そんなこと、言える訳が無かった。

まもなく桜並木が終わり、正面に噴水が見えてくる。
「ユウ」
不意にそう呼ばれ、思わず市川さんの顔を見る。
いつもの優しい顔をしていた。
耐えられなかった。
「すみません。僕は・・・」
それ以上は何も言えず、黙って目を見つめる。
この期に及んで、結局市川さん任せになってしまった状況が、本当に申し訳なかった。

どれくらい向かい合っていただろう。
そんなに長い時間ではなかったと思うけれど
市川さんの目に宿る静かな困惑に堪らなくなって、視線を逸らす。
彼の肩の向こうには、満開の桜並木があった。
しばらくの沈黙の後、手が肩に添えられ、わずかに引き寄せられる。
「こっち、見て」
情けない顔をしていたと思う。
僕の前髪を掻き揚げるように、片方の手が額に触れる。
「気持ちは凄く嬉しいよ」
困惑は、口調にも現れていた。
「でも、俺は君に、何が出来る？」

男からの告白を、受け止めようとしてくれている市川さん。
僕は、もう、それだけで十分だった。
「何も望んではいないんです。ただ、許されるのなら」
胸を締め付けられるような気持ちになる。
言ってしまったら、もう後戻りは出来ない。
「・・・あなたを好きで、いさせて下さい」
極々薄いピンクがかった白い視界が、ふと、滲む。

「営業のエースが、そんな顔するんじゃないよ」
彼の手は、額から頬へ下がり、親指が優しく頬骨を撫でる。
「君は、変わらなくて良いんだ」
こぼれてしまった涙を、その親指が拭う。
「心を開いてくれて、ありがとう」
そう言うと、彼は僕の肩をポンと叩いて、自分に言い聞かせるように呟く。
「いつまでも、立ち止まってられないからな。俺も」

「不忍池の方も、見て行こうか」
市川さんは、僕の肩を抱いたままで、来た道を引き返そうとする。
思わず、その手を振り払ってしまった。
一瞬驚いた表情を見せ、訳知り顔に言う。
「案外、プラトニックなんだ？」
「なっ・・・」
「冗談だよ」
笑いながら先へ進む背中を、追いかける。
これで僕は、幸せに一歩近づいたんだろうか。
先のことは分からないけれど、今は、桜を掻き分ける一本の道だけが、僕の幸せだ。

□ 03_前進 □　　　
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