市川さんは、練馬の方に居を構えている。
いつもお弁当が入ったランチバッグを持ち歩いていて
奥さんやお子さんと写った写真が、携帯の待ち受けになっている。
独り者の僕には眩しいくらいの、典型的な家族像。
そんな市川さんの左手に光る指輪は
僕の暴走しそうな気持ちを堰き止める、防波堤だ。

自分の気持ちに気がついたのは、もう1年以上前のこと。
初めは、只の憧れだった。
そんなに仕事ができる方ではない僕に、何かと目をかけてくれる。
飲みに行った時も、いろいろ励ましてくれる。
それが嬉しくて、会いたい気持ちが募っていった。
何かが変わったと感じたのは、市川さんが幸せそうに家族の話をしていた時。
その言葉を、素直に聞くことが出来なくなっていた。
最悪なことに、僕は、市川さんの家族に嫉妬していたんだと思う。


「この時間でも、まだ人は多いなぁ」
市川さんは、少し呆れた感じで言った。
不忍池のほとりには、花見真っ只中の人たちが集っている。
酒の匂い、食べ物の匂い。
わずかな桜の香りは、それらにかき消されてしまっていた。
でも、咲きっぷりは見事だった。
歩きながら、桜を眺める。
いつ見ても、いい光景だ。
「やっぱり、桜は上野で見るに限るな」
「自宅の近くにも、桜が見られるところはあるんじゃないですか？」
「俺、上野の桜が好きなんだ」

池のほとりのベンチに腰をかける。
「木名瀬君は、出身は千葉だったよね」
「そうですね。実家から通うには遠いんで、今は赤羽の方に住んでますけど」
「俺はね・・・前に言ったっけ？」
確か、東北の方だった気がする。
青森、いや、岩手だったかな。
「こっちの人は、東北のことあんまり知らないよねぇ」
市川さんは、そう苦笑した。
ああ、こんなことを前にも言われた気がする。

「岩手のね、久慈ってとこ。海沿いの街なんだ」
市川さんは、嬉しそうな、淋しそうな、複雑な笑みを浮かべていた。
「俺が上京してくるときは、新幹線はまだ、上野止まりだったからね。だから、愛着があるのかもな」
上京と言う言葉に、むしろ羨ましさすら感じる千葉生まれの僕。
そう言えば、市川さんの田舎についての話は、あまり聞いたことが無い。

「最近は、帰ってるんですか？」
「いや、遠いし、なかなか帰れないね」
遠くの故郷を思い出しているんだろうか。
しばらく、桜を見やる。
「川沿いに、ちょっとした桜並木があってさ」
「よく花見に？」
「花見って程じゃないけど、好きでよく見に行ってたよ」
あちらでの桜の見頃は、ゴールデンウィーク辺りなのだそうだ。
改めて、日本の細長さを実感する。
桜は一ヶ月かけて、市川さんの故郷を目指す。
でも、市川さんが故郷へ戻れるのは、いつのことだろう。
物憂げな表情を浮かべた顔を見ながら、そんなことを考える。


「あら、ユウちゃんじゃない」
背後から、不意に声をかけられた。
振り向くと、和服の女性。
いや、明らかに声は男のもの。
たまに足を運ぶバーのママ、ルミコさんだ。
「今日はお花見？」
「ええ、ちょっと」
市川さんは、僕が、彼女と知り合いだと言うことに驚いているようだった。
話題に出したことが無かったので、当然かも知れない。
「ステキな男性とご一緒なのね」
ルミコさんは、市川さんに軽く会釈をする。
市川さんも、それに応える。
しばらく桜を話題に会話を続け、程なくルミコさんは去っていった。
「お邪魔してごめんなさい。又お店に寄ってちょうだいね」
去り際、ルミコさんは僕に意味ありげな笑みを向けた。

僕がルミコさんのお店に行くようになったのは、1年くらい前。
自分の抱える感情が理解できず、苦しんでいた時期だった。
答えがすぐ出るとは思って無かったけれど
気持ちを聞いてもらうことだけでも、どんなに救われただろうと思う。
きっとルミコさんは、気がついていたはずだ。
僕の隣に座る人が、僕の悦びの、苦しみの、元であることを。

□ 03_前進 □　　　
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